詹姆斯·韋伯太空望遠鏡捕捉到銀河係鄰居NGC 6822的生動細節

詹姆斯·韋伯太空望遠鏡看到的NGC 6822中密集的恒星和塵埃區域。(圖片來源:uux.cn/歐空局)
（神秘的地球uux.cn）據美國太空網（羅伯特·李）：詹姆斯·韋伯太空望遠鏡(JWST)以驚人的細節拍攝了銀河係附近的一個星係。
不規則形狀的星係NGC 6822距離地球約150萬光年，是銀河係最近的星係鄰居——除了一些小衛星星係，如位於其近距離軌道上的大麥哲倫星雲和小麥哲倫星雲。
這幅圖像是由詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的近紅外相機(NIRCam)和中紅外儀器(MIRI)拍攝的，顯示了NGC 6822的氣體和塵埃在濃密的恒星場中翻滾時發出綠色和金色的光芒。各種形狀和大小的明亮星係也點綴著這幅圖像。
根據歐洲航天局(ESA)的一份聲明，這個附近的星係特別有趣，因為它是天文學家所說的“貧金屬”，這意味著它缺乏比氫和氦更重的元素。為了便於理解，天文學家把所有比最輕的兩種元素重的元素稱為“金屬”。
這樣的組成使得NGC 6822成為研究早期宇宙中星係的一個很好的代理，這些星係太遠了，看不清細節。這是因為早期星係也被認為具有低金屬豐度。當星係和恒星最初在宇宙中形成時，太空中隻有氫、氦和少量較重的元素。因此，第一批恒星同樣缺乏金屬。
在它們的一生中，我們宇宙中的第一批恒星通過氫和氦的核聚變在其核心鍛造了更重的元素。當這些恒星耗盡聚變燃料時，它們在超新星爆炸中結束了自己的生命，這種爆炸將重元素分散到它們周圍的宇宙中。
這些元素然後被整合到星際氣體和塵埃雲中，最終坍縮產生新的恒星。因此，下一代恒星的金屬含量更高。同樣的過程在第三代恒星中重複，金屬含量變得更加豐富。事實上，太陽就是這些第三代富含金屬恒星中的一個例子。
因此，低金屬含量的星係NGC 6822為天文學家提供了一個機會，來觀察恒星和星際氣體及塵埃雲如何在早期宇宙的貧金屬環境中演化。
銀河係中的其他恒星在金屬度範圍內，金屬含量最多的恒星位於其中央凸起，金屬含量較低的恒星大多位於其圓盤和旋臂中。
NGC 6822對於天文學家來說並不陌生。
不規則星係是一個已知的興趣點，因為它不符合形狀明確的星係模板。它不太像螺旋星係，如銀河係，或橢圓星係。
由美國天文學家E. E .巴納德於1884年首次發現，它甚至最初被誤認為是一個“極其微弱的星雲”。這種關於NGC 6822的困惑持續了幾十年，關於它的大小和亮度的爭論愈演愈烈。這些差異是由於天文學家還沒有解釋不同的物體在不同的望遠鏡上是如何出現的。
這場爭論在1925年得到了解決，當時埃德溫·哈勃證實了銀河係之外存在天文物體。哈勃自己也承認了NGC 6822在這一發現中的重要性，他寫道:“NGC 6822是第一個明確屬於銀河係以外區域的天體。”
直到2000年代，關於NGC 6822的最權威的工作是蘇珊·凱瑟爾在1966年發表的一篇論文，她是第一位獲得加州理工大學天文學博士學位的女性。
現在，JWST正在哈勃和凱澤的工作基礎上建設，增強了我們對這個金屬貧乏的鄰居的了解，同時讓我們驚歎於它的美麗。